Best American Comics 2007

De tweede editie van “The Best American Comics”, deel van de Houghton Mifflin “Best American Series”, is samengesteld door Chris Ware. Het verschil met de verzameling uit 2006 is enorm. De ietwat belegen en suffe eerste editie van de serie had vermoedelijk alles te maken met de wens van de uitgeverij om de serie met een makkelijk verteerbaar debuut te lanceren. Ondanks het feit dat Ware begint met een plichtsmatige ‘mijn selectie is geen blauwdruk’-introductie zullen veel comic liefhebbers het eens zijn met zijn keuze die expliciet en compromisloos is. Er zitten oudgedienden in de selectie zoals Art Spiegelman met het hilarische “Portrait of the Artist As a Young %@#*!”, de immer verontrustende duistere wereld van Charles Burns, de zoals altijd nogal hitsige Crumb en Gilbert Hernandez. De verzameling bevat ook werk van jongere maar eveneens gevestigde comic artists zoals Adrian Tomine, Kevin Huizenga, Seth, Gabrielle Bell, Jeffrey Brown en Ben Katchor. Maar het meest dankbaar ben ik Ware voor het publiceren van werk dat Europa anders niet zou bereiken. Zo zijn er de twee aangrijpende autobiografische comics van Alison Bechdel (“The Canary-Colored Caravan of Death”) en Miriam Katin (“Untitled”) over respectievelijk de dood (zelfmoord?) van Bechdel’s vader en Katin’s vlucht als kind uit Nazi Duitsland. Minder narratief zijn Anders Nilsen’s woordeloze “Dinner and a Walk” en C.F.’s ijlende en absurdistische “Blond Atchen and the Bumble Boys”. Als geweldige uitsmijter is er het ietwat nostalgische maar zeer onderhoudende “Won’t Be Licked! The Great ’37 Flood in Louisville” van Dan Zettwoch. Elke selectie is vanzelfsprekend en noodzakelijkerwijs subjectief en persoonsgebonden. Als lezer/kijker kan je alleen maar hopen dat zo’n selectie – zoals deze van Ware – je nieuwe dingen brengt en niet eenvoudigweg de status quo bevestigt.

Gepubliceerd in 2008 in Gonzo Circus, 85, pp. 96.

Nieuwe Comics

De verzamel-boeken “Let Us Be Perfectly Clear” van Paul Hornschemeier en “Lucky” van Gabrielle Bell werden beiden in November uitgebracht. Voor de feestdagen worden er altijd veel dingen heruitgegeven, voor het eerst gebundeld, voor het eerst officieel uitgebracht enzovoort. Een prettig gevolg daarvan kan zijn dat bepaalde comics, die anders niet beschikbaar zouden zijn buiten Canada en de VS (omdat ze bijvoorbeeld tot nog toe alleen als gekopieerde boekjes – zines – bij de locale stripboekenwinkel te koop waren of enkel lang lang geleden in een obscuur magazine verschenen), op grotere schaal verkrijgbaar worden. Deze twee verzamelde werken zijn daar een goed voorbeeld van. Het meeste werk in beide bundels verscheen reeds eerder op diverse plaatsen en in uiteenlopende formaten maar was tot voorheen moeilijk tot niet verkrijgbaar in Europese boekhandels.

Seth & Adrian Tomine

Woensdag 9 november 2005, een regenachtige avond in New York. In Strand, een van de laatste onafhankelijke boekenwinkels in deze metropool, vindt op de tweede verdieping een gesprek plaats tussen de comic artists Seth en Adrian Tomine. Wanneer ik de trap op loop, signeerexemplaren in de aanslag, zie ik tussen de boekenkasten twee vleesgeworden figuren uit mijn bescheiden comicverzameling rondlopen. Beide tekenaars zijn zo herkenbaar als de personages uit hun werk dat het bijna absurd en lachwekkend wordt. Seth draagt een hoed, regenjas, bril, net iets te korte broek en leren schoenen – net zoals de held uit ‘It’s a Good Life If You Don’t Weaken’: een grauw, bijna sukkelig mannetje. Tomine heeft zich een minder karikaturaal uiterlijk aangemeten maar is zeer herkenbaar als Ben, uit onder andere de laatste ‘Optic Nerve’, met het korte donkere haar en ronde gezicht. Later zal Seth ons vertellen dat hij die cartooneske kleren alleen voor dit soort gelegenheden aandoet, een overblijfsels stammend uit zijn jeugd waarin hij de behoefte had zich een andere identiteit aan te meten, iemand anders te zijn, iemand die mensen leuk zouden vinden. Nu, gelukkig getrouwd (in ‘Palooka Ville’ 16 staat een foto van het huwelijk) en zichtbaar tevreden met zichzelf heeft hij wel spijt dat hij ooit voor een andere naam – Seth – koos in de plaats van zijn geboortenaam Gregory Gallant.

Best American Comics 2006

Houghton Mifflin publiceert sinds 1915 jaarlijks de Best American Series met de beste Amerikaanse fictie en non-fictie van het afgelopen jaar. Aan de almaar groeiende reeks (sports writing, recipes, non-required reading, spiritual writing, etc) is nu ook The Best American Comics toegevoegd. Samengesteld en ingeleid door Harvey – American Splendor – Pekar. Het is een prachtig vormgegeven, 300 pagina’s tellend boek met werk van 30 verschillende comic kunstenaars. Onder hen uiteraard enkele usual suspect zoals Joe Sacco, Chris Ware en Robert Crumb. Maar ook veel werk van jong en nog onbekender talent zoals Anders Nilsen, Justin Hall, Jesse Reklaw en de onovertroffen Adventures of Paul Bunyan & his Ox, Babe van Lillie Carré. Deze best off werd in de pers binnengehaald en bejubeld als de langverwachte en welverdiende erkenning van comics. Deze ‘erkenning’ is jammer genoeg onvermijdelijk ook een vorm van institutionalisering van het genre. De kritische strips die het tot in deze verzameling hebben gehaald trappen tegen huisjes aan die al lang niet meer heilig zijn (lees George W. Bush) en hebben daardoor het kritisch potentieel van een leeggelopen ballon. Wat betreft de stijl beantwoorden alle comics (op de vermoeiende ‘Lord of The Rings meets Princess Mononoke’ strip van Rebecaa Dart na) aan de cinematografische (leuk een verhaal op met beelden) trend in hedendaagse comics. Maar misschien wel het meest onvergeeflijke is het constante gehamer van de editor van de serie – Anne Elizabeth Moore – dat ook wanneer je niet van comics houdt, je in deze selectie vast iets leuks zal tegenkomen. En daarmee verglijdt het boek van ‘een ode aan’ naar ‘het kleineren van’. Je doet comics geen eer aan door een best off selectie samen te stellen die voor ieder wat wils heeft. Je kiest het beste, het hardste, het treffendste en het scherpste. Of je kiest niet.

Gepubliceerd in 2006 in Gonzo Circus, 78, pp. 97.

Carnet de Voyage en Bighead

De Amerikaanse uitgever van underground comics Top Shelf Productions bestaat sinds 1995. Brett Warnock begon met het publiceren van graphic novels en comics in de anthologie Top Shelf met als doel de carrière van beginnende comic kunstenaars te bevorderen. De anthologie groeide uit tot een bekroonde jaarlijkse gebeurtenis en de publicatie van andere boeken volgde. Chris Staros – schrijver van het jaarlijkse The Staros Report over innovatieve comics – werd Warnocks partner in 1997. Top Shelf Productions blijft, ondanks het groeiende succes van hun publicaties, gericht op de publicatie en promotie van alternatieve comics. En met succes moet gezegd worden. Top Shelf publiceerde meer dan honderd graphic novels en comic books van grote namen als Alan Moore en Eddie Campbell’s (van het bekroonde en verfilmde From Hell), James Kochalka, Jeffrey Brown, Alex Robinson (Box Office Poison), Scott Morse en vele vele anderen. De graphic novel Blankets van Craig Thompson (2003) maakte Top Shelf én Thompson in een klap wereldberoemd.